Comment fonctionne l’effet placebo en psychologie (2/2)

Avantages de l’utilisation d’un placebo

Le principal avantage de l’utilisation d’un placebo lors de l’évaluation d’un nouveau médicament est qu’il affaiblit ou élimine l’effet que les attentes peuvent avoir sur le résultat. Si les chercheurs s’attendent à un certain résultat, ils peuvent, sans le savoir, donner des indices aux participants sur la manière dont ils doivent se comporter. Cela peut affecter les résultats de l’étude.

Pour minimiser ce risque, les chercheurs mènent parfois ce que l’on appelle une étude en double aveugle. Dans ce type d’étude, ni les participants ni les chercheurs ne savent qui reçoit le placebo et qui reçoit le vrai traitement. En minimisant le risque que ces biais subtils influencent l’étude, les chercheurs sont mieux à même d’examiner les effets du médicament et du placebo.

L’un des effets les plus étudiés et les plus forts du placebo est la réduction de la douleur. Selon certaines estimations, environ 30 à 60 % des personnes auront le sentiment que leur douleur a diminué après avoir pris une pilule placebo2.

Par exemple, imaginez qu’un participant se soit porté volontaire pour une étude visant à déterminer l’efficacité d’un nouveau médicament contre les maux de tête. Après avoir pris le médicament, elle constate que son mal de tête se dissipe rapidement et qu’elle se sent beaucoup mieux. Cependant, elle apprend par la suite qu’elle faisait partie du groupe placebo et que le médicament qu’on lui a donné n’était qu’une pilule de sucre.

L’effet placebo dans les expériences psychologiques

Dans une expérience psychologique, un placebo est un traitement ou une substance inerte qui n’a pas d’effets connus. Les chercheurs peuvent utiliser un groupe de contrôle placebo, c’est-à-dire un groupe de participants qui sont exposés au placebo ou à une fausse variable indépendante. L’impact de ce traitement placebo est ensuite comparé aux résultats du groupe expérimental.

Même si les placebos ne contiennent pas de véritable traitement, les chercheurs ont constaté qu’ils peuvent avoir toute une série d’effets tant physiques que psychologiques. Les participants des groupes placebo ont présenté des changements dans leur rythme cardiaque, leur pression artérielle, leur niveau d’anxiété, leur perception de la douleur, leur fatigue et même leur activité cérébrale. Ces effets mettent en évidence le rôle du cerveau dans la santé et le bien-être.

Causes

Si les chercheurs savent que l’effet placebo est un effet réel, ils ne comprennent pas encore parfaitement comment et pourquoi cet effet se produit. Des recherches sont en cours pour savoir pourquoi certaines personnes subissent des changements même lorsqu’elles ne reçoivent qu’un placebo. Un certain nombre de facteurs différents peuvent contribuer à expliquer ce phénomène.

Réponse hormonale

Une explication possible est que la prise du placebo a déclenché une libération d’endorphines. Les endorphines ont une structure similaire à celle de la morphine et d’autres analgésiques opiacés et agissent comme les analgésiques naturels du cerveau.

Les chercheurs ont pu démontrer l’effet placebo en action grâce à des scanners cérébraux, montrant que des zones contenant de nombreux récepteurs d’opiacés étaient activées à la fois dans le groupe placebo et dans le groupe de traitement. La naloxone est un antagoniste des opiacés qui bloque à la fois les endorphines naturelles et les médicaments opiacés. En utilisant la naloxone, le soulagement de la douleur sous placebo est réduit.

Attentes et conditionnement

D’autres explications possibles sont le conditionnement et l’attente. Dans certains cas, un placebo peut être associé à un traitement réel jusqu’à ce qu’il évoque l’effet souhaité, un exemple de conditionnement classique. Les personnes très motivées qui s’attendent à ce que le traitement fonctionne peuvent être plus susceptibles de ressentir un effet placebo.

L’enthousiasme du médecin prescripteur pour le traitement peut même avoir un impact sur la façon dont le patient réagit. Si un médecin semble très positif quant à l’effet désiré d’un traitement, un patient peut être plus susceptible de voir des avantages à la prise du médicament. Cela démontre que l’effet placebo peut même se produire lorsqu’un patient prend de vrais médicaments pour traiter une maladie.

L’effet Nocebo

À l’inverse, les individus peuvent ressentir davantage de symptômes ou d’effets secondaires en réponse à un placebo, une réponse que l’on appelle parfois « effet nocebo ». Par exemple, un patient peut déclarer avoir des maux de tête, des nausées ou des étourdissements en réponse à un placebo.

Quelle est la puissance de l’effet placebo ?

Bien que les placebos puissent affecter la façon dont une personne se sent, des études suggèrent qu’ils n’ont pas d’impact significatif sur les maladies sous-jacentes. Un examen approfondi de plus de 150 essais cliniques impliquant des placebos a révélé que les placebos n’avaient pas d’effets cliniques majeurs sur les maladies. Au contraire, l’effet placebo a eu une faible influence sur les résultats rapportés par les patients, en particulier sur la perception de la nausée et de la douleur3.

Cependant, une autre étude menée près de 10 ans plus tard a révélé que dans des populations similaires, les placebos et les traitements avaient des effets similaires. Les auteurs ont conclu que les placebos, lorsqu’ils étaient utilisés de manière appropriée, pouvaient potentiellement bénéficier aux patients dans le cadre d’un plan thérapeutique.

Dans le cadre d’un processus de thérapie individuelle, il est également possible de faire appel à un psychothérapeute s’il s’avère que vous avez besoin. Pour ce faire, vous pouvez nous contacter par téléphone ou par e-mail. Nous répondrons à vos questions et vous orienterons vers le psychothérapeute qu’il vous correspond.